與十二生肖相關的記載最早出現在《詩經》？瀟雅？車攻:“黃道吉日，耿武，不只我馬。”
禮記？月訂單？董紀也有“出土牛送寒”的記載。
東漢王充在《論衡》中寫道？在《事勢》壹文中，說的是“武、子叔爺、爺、毛屠爺”。
《四大忌》中也有記載“子之鳥鼠，母之獸兔”。
這非常接近中國十二生肖的習俗。但持這種觀點的人並不多；再比如郭沫若，他認為十二生肖起源於古巴比倫。古巴比倫有生肖神，是漢代張騫傳入中國的。但郭沫若的說法已被考古材料推翻，不可信。
《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。“詩經。瀟雅。車攻》雲:黃道吉日，午時，我缺馬。十二生肖理論最晚形成於漢代，十二生肖形成於東漢。生肖的起因至少出現在南北朝時期。
漢元帝元和二年(公元85年)，朝廷下令全國實行幹支年。
六十支年表有點復雜，所以有十二生肖六十支，簡單好記。六十除以十二等於五。於是就有了本命年的說法。
用幹支年表無法考證十二生肖的起源，但可以確定東漢時期有幹支年表。
十二生肖最早見於世界上第壹部詩集《詩經》。《詩經·瀟雅車公篇》雲:“吉日午時，我馬不足。”十二生肖的理論最晚應該是在漢代形成的，東漢已經形成了十二生肖。十二生肖的使用至少在南北朝時期就已經出現。