十二生肖最早見於世界上第壹部詩集《詩經》。《詩經·瀟雅車公篇》雲:“吉日午時，我馬不足。”十二生肖的理論最晚應該是在漢代形成的，東漢已經形成了十二生肖。十二生肖的使用至少在南北朝時期就已經出現。
但在20世紀70年代中期，湖北雲夢睡虎地11號秦墓出土文物中發現了數千枚竹簡。這個奇跡證明了十二生肖是春秋戰國時期使用的。因為秦11號墓葬於秦始皇三十年，也就是公元前217年。