歷史上元旦有許多不同的日子。秦始皇統壹中國後，10月1日被視為元旦。
漢武帝把正月初壹作為元旦。後來孫中山引進了西歷，把公元1年作為元旦。
壹直延續至今，現在元旦已經成為法定假日，大家都會放假慶祝公歷新年。
元旦是中國的傳統節日。元稱為“始”，每個數的開頭稱為“元”。丹說的是“天”。元旦的意思是“第壹天”。最早見於《晉書》:“朱迪以正月為元，其實是元旦之春。”即正月為元，初壹為旦。
關於元旦的傳說是，四千多年前堯舜統治時期，他關註民生，勤政惠民，為百姓做了許多好事，深受百姓愛戴。
但由於兒子才德不足，難以成大事，於是帝堯把皇位傳給德才兼備的舜，並叮囑舜以後好好傳皇位，讓他放心。後來，舜把王位傳給了禹，他在治水方面做出了貢獻。余也為人民做了許多好事。
後來，人們為了紀念這三位君主，就把祭天地、祭祀始皇帝堯的日子作為壹年的開始。
如今，元旦已經成為壹個固定的節日，壹般是以團體的形式組織，比如元旦聯歡晚會，掛標語慶祝元旦，或者舉行集體活動。大多數農村地區保留著中國傳統的慶祝方式。每到元旦，全家人聚在壹起殺雞殺鵝，慶祝元旦。？