秦朝雖然尊法，但主張用嚴格的法制來統治人民。但是到了漢朝，提倡儒家思想治國。這時候大臣們紛紛上書，建議漢武帝在秋天以後處死死刑犯，理由是秋天是萬物雕零的季節，犯人死後可以歸根，這樣才符合天意。漢武帝聽了這個建議，此後後世各朝統治者都沿襲了秋後問政的做法。
在古代社會，自然科學遠沒有現在發達，很多神秘的自然現象古人都無法合理解釋。所以我們才輕信鬼神玄學理論，相信壹切都是上天安排的。作為統治者的皇帝對此更是深信不疑，所以每年皇帝都要拜天地，祈求風調雨順，國泰民安。從這個角度來看，死刑的執行自然應該符合自然規律。春天萬物復蘇，生命開始旺盛，不宜執行死刑。秋天，草木雕零，萬物休眠，天地蕭瑟，可以進行斬首。
此外，學術界還有壹種理論認為，中國古代是以農立國的，在士、農、商三者中，農民的數量最多。秋天之前，人們會忙於農活，沒有空閑時間觀看犯人被斬首。如果他們在秋天之前被處決，就不會有威懾作用。但是秋天莊稼收割完了，普通人基本上就沒事幹了，空閑時間多了。這時候對犯人斬首容易引起人們的圍觀，從而警示人們遵紀守法，做好公民。