老皇帝去世後，太子或指定的繼承人將立即成為皇帝，同時為始皇帝默哀。登基儀式的確切間隔時間是在老皇帝去世後的壹個月內。各個朝代差別很大，漢朝壹般要等壹個月左右。唐宋往往在始皇帝死後的第二天舉行登基大典，而明清往往在半個月左右舉行登基大典(康熙比較特殊，即位大典在順治死後的第三天舉行)。
但是，在古代，大多數情況下，老皇帝去世的時候，下壹代皇帝和大臣都會在身邊。老皇帝壹死，大臣們會馬上祭奠新皇帝，這其實也算是繼位；始皇帝死後，新皇帝(雖然還沒舉行登基大典)仍會被大臣們稱為皇帝。即位儀式結束後，他將成為名正言順的皇帝。
壹般來說，繼位和即位儀式主要在漢代、明代和清代舉行，南北朝、唐代和宋代大多同時舉行繼位和即位儀式。
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