壹個是平原，袁野。《詩·瀟雅吉日》:“望中原，有其事也”；《左傳·西宮二十三年》:“楚謹治兵，遇中原，治三族。”
相對於邊境地區，對應的地區叫中土和中州。
狹義上是指河南地區。在先秦時期，據說洛邑(今洛陽)和陶濤(今山東定陶縣)是世界的中心。隨著華夏民族向周邊地區遷徙，活動範圍擴大，古代禹州被視為世界中心。明朝永樂十四年:“付偉京，中原之南。”
廣義上是指黃河中下遊的大片地區，或者是指黃河流域。《宋史·李剛傳》:“自古中興之主始於西北，故據中原有東南足矣”。中原指的是黃河中下遊，諸葛亮的“例”:“當獎率三千，定中原於北”指的是黃河流域。
古人常用“中國”、“中州”作為中原的同義詞。壹般認為，古代中原是指黃河中下遊，以古代禹州為中心，華夏部落集中的地方。隨著中華民族的大融合，中華文化或者說周文化的擴張，傳播開來。生活在黃河中下遊，文化先進的華夏人自視文明，自稱華夏，這是他們區別於四夷的地方。隨著中華文化的傳播，壹些在夏商時期還是蠻夷的周邊地區也被納入中原文化區。事實上，兩周內的中原除了河南省外，主要包括陜西、山西、河北、山東等省的部分地區。