在古代中國的很長壹段時間裏，人們不慶祝他們的生日。很長壹段時間，人們不慶祝他們的生日。直到殷商時期，人們才有了生日的概念。但生日只是出於對太陽神的崇拜，父母在孩子出生的當天用樹枝給孩子取名，並沒有慶祝生日的活動。
中國人過生日的習俗始於南北朝時期。據顏之推《顏氏家訓》記載，當時江南盛行給孩子過周歲生日的習俗。
成年人的生日在唐代就有記載，當時做生日煎餅是作為壹種慶祝。到了宋代，就有了過生日的習俗。當時官員生日腐敗，家人都要送生日禮物。在《水滸傳》這本書裏，有壹個“送壽班”的故事。
除了生日，民間還有借生日的習俗。以前人們認為人的壽命是上天決定的，但也可以像物壹樣借用。壹般來說，人得了絕癥，想延長壽命，所以有壹部分親友自願借命壹年。自願借命者擇吉日，齋戒沐浴，到祠堂祭拜，告顏自願借命於病人。這種習俗在江蘇淮安非常流行。