自清朝中後期以來，皇帝的家庭在臘月二十三舉行祭天儀式。為了“省錢”，他們還祭奠竈神，所以大多數北方地區在臘月二十三慶祝小年假期。
小年在不同的地方有不同的概念和日期，北方是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四。江浙滬稱“臘月二十四”“除夕前壹夜”為小年，南京稱正月十五元宵節放假，雲南部分地區正月十六，西南、北方部分少數民族地區除夕。
小年的寓意:
農歷12月23日和24日是漢族傳統的祭竈日，也稱為“小年”。傳說中，竈神原本是壹個平民，張生。結婚後，他把所有的時間都花在了喝酒喝酒上，傾家蕩產，上街乞討。有壹天，他在前妻郭定襄家乞討，羞愧難當，在竈鍋下燒死了。
當玉帝知道這件事的時候，他認為張生會回心轉意的，而且不會壞到最後。由於他死在鍋底，所以被封為竈王爺，每年臘月二十三、二十四登天，大年三十回竈底。百姓認為竈王爺壹定要受尊敬，因為他要向天報恩。因此，漢族人在臘月二十三和二十四過“小年”，祈求來年平安和富有。