財神的起源相當難考，祭祀的神因時因地而異。壹般來說，有所謂的“財神”趙公明、“財神”畢幹、、、“財神”關羽、“財神”五道、和“財神”劉海蟬。這些財神可以分為兩類:財神和武財神。最著名的財神是“財神”趙公明。
據《三教尋神》記載，趙公明神奇而多才多藝，變化無窮。他能驅雷驅電，呼風喚雨，減疫斬瘧，救死扶傷，解決災難，因此被稱為“元帥的偉大貢獻”。任何為了金錢而買賣的人，只要他為趙公明祈禱，就會得到滿足，所以人們把他當作財神。在過去的年畫中，趙公明的形象大多是頭戴鐵冠，手持寶鞭，黝黑的臉和濃密的胡子，他很兇猛，所以人們也叫他武財神。
民間傳說
關於趙公明的民間傳說歷史悠久。早在晉代，在幹寶的《搜姬神》中，趙公明就是取人性命的鬼怪之壹。東晉時，陶弘景在《真誥》中記載，趙公明是引發疾病的瘟神。隋唐時期的《三教搜神記大全》中記載，文帝十壹年六月，空中出現五個威武之士，身著藍、紅、白、黑、黃四色長袍，各持壹物，壹個持瓢，壹個持劍，壹個持錘，壹個持扇，壹個持火盆。
鄧文迪問太史舉人:“他們是誰？分管什麽災害？”張對說，“他們是五神。他們是天上的五鬼和地上的五災:春天的張，夏天的劉遠大，秋天的，冬天的鐘。他們掌管著聞仲的歷史和文學，也掌管著世界上的瘟疫。這是天地運行造成的病。”文帝問:“怎樣才能阻止它，使世界免於瘟疫？”？張曰:“瘟疫自天而降，不可遏止。”。