地球繞太陽壹周的時間稱為“回歸年”或“太陽年”，太陽在星空背景下的運行路線稱為“黃道”。從清朝開始，春分就被定為0度，太陽每次在黃道上運行15度，就被定為節氣或中性氣，所以24個節氣就是24個特定的時刻，而不是24個特定的日子。這種制作節氣的方法被稱為“定氣法”。
因為壹年的長短是由太陽的運動決定的，而二十四節氣也是由太陽的位置決定的，所以基本上每個節氣的日期在每壹年都不會有太大的變化。但壹個回歸年的實際長度是365.2422天，公歷年是365天，所以每年會有0.2422天(相當於5.8小時)，節氣的具體時間每年會“推遲”0.2422天；結果四年累積下來就是0.9688天，差不多壹天。為了糾正，公歷中有“閏年”制度，每四年的2月29日多壹天。如果壹個節氣的日期因為閏年而推遲過午夜到第二天，或者提前到前壹天，節氣的日期會改變，但日期差只會在3天以內。
近幾十年來，清明的日期壹直在變，從4月4日到6日。統計結果顯示，1901至1943的清明日期為4月5日或6日；4月5日1944至1975；1976到2000年年中，2月29日有閏年的，清明節在4月4日，其他年份在5日；從2008年開始的20年裏，每年閏年和次年的清明都是4月4日。比如2008年和2009年，2012和2013，2020年和2021，2024年和2025年的清明日期都是4月4日。