最初——繁衍後代的需要
最初中國的古人在嬰兒時期就祭奠親人(可能是終身的血緣關系，也可能是暫時的，最多三五年沒有真實的感情)，因為怕自己的孩子不容易長大，而被選出來祭奠親人的人必須是家境殷實的人。或者說，過去孩子死了，害怕以後沒有孩子，祭拜親人消災救子。或者孩子命運不好(福柯)，利用親戚來轉移命運，從而使家庭興旺。不同地區、不同民族祭拜親人的具體習俗各不相同。南方城鄉，如福建沿海地區，崇親更為興盛。
南北朝以後——權力與金錢關系的需要
南北朝以來，因為權力和金錢而結成聯盟的義父子現象開始出現。北魏時期，有壹位隱士趙翼，在《洛陽珈藍神殿記》中，謊稱自己是晉武帝的壹員。“汝南王壹聽就不同了，拜其為義父。”北齊時期，很多富商與權臣交往，最親近的壹個自稱是假公子。隋唐以後，因為權錢關系而結成義父子的情況更為普遍。
唐末五代以後，養父受到北方遊牧民族的影響。
唐末五代大量胡人認漢人為義父(如安祿山)，漢人受到影響。元明時期，軍隊中認義父認義子的現象非常普遍。比如朱元璋就有很多義子。壹方面，將軍在戰場上需要信得過的人為自己打拼(子女不背父)。另壹方面，那些亂世遺孤的父母，很多都死得早，四處流浪，對軍隊領導的接待特別感激，大部分都會誓死效忠。有些將軍或權臣甚至有上百個義子。由此逐漸被接受的是壹個人違反漢族嚴格的父子關系認多個親戚，這不僅是受北方遊牧民族的影響，也是亂世流民社會造成的。