自古以來，中國人就喜歡用“羊”字討吉利。“三羊開泰”中的“羊”字，就是借“陽”的諧音表示吉祥如意的願望。其實正確寫法是“三陽開泰”，出自《易經》，指冬去春來的意思。
《說文解字》中說：“羊，祥也。”“美，甘也。從羊、大……美與善同意。” 古代人們把羊視為靈獸和吉祥物。在古文中，“羊”“祥”二字是相通的。許多古代器物都把“吉祥”的銘文寫成“吉羊”。
古代曾流傳“十羊九福全”，是說羊象征著幸福美滿。有人誤寫成“十羊九弗全”，在口耳相傳中，又被訛傳為“十羊九不全”。據考證，清朝鹹豐年間之前並未出現過“十羊九不全”之說。“十羊九不全”是推翻慈禧太後的政治策略。因為慈禧太後屬羊，為了推翻她，民間開始宣稱屬羊的命不好。再加上曾國藩、李鴻章都屬羊，使百姓對屬羊的幾個王侯將相心生厭惡，導致了此傳說。
羊伴隨人類的時間之久遠、與人關系之密切，的確值得大書特書。因其形體適中，攻擊力差，對人幾乎毫無威脅，不似豺狼虎豹之兇猛令人毛骨悚然，於是便成最理想的狩獵目標之壹。又因其食之者草，產出者奶、肉、毛、皮，加之其性格溫順，易於馴服，故而成為人類最早飼養的動物。古人以“馬牛羊雞犬豕”為六畜，羊“榜”上有名，且位居前列。足以說明其在古人心目中的重要位置。
羊可承載藝術，由於其很早便走入人類視野，因而在早期原始文化遺存中活靈活現，犖犖大端。斑駁的巖畫中，有它們壯碩的身影；陶器的圖案裏，有它們美麗的面容；從商代的“四羊方樽”、“三羊銅罍”，到漢代的“羊型銅燈”、唐代的“三彩陶羊”，直至當今的年畫、剪紙等各種民間工藝品，羊的各種形象隨處可見，給世世代代的人們帶來了莫大的審美享受，成為人們生活內容中不可或缺的重要因素。