活佛轉世是藏傳佛教特有的傳承方式。自從公元十三世紀藏傳佛教噶舉派首創活佛轉世以來，其他教派先後仿效。到新中國成立時，在信仰藏傳佛教的各民族各地區約有上千個活佛轉世系統，形成了壹個龐大的活佛群。 佛是梵文Buddha的音譯“佛陀”的簡稱。梵文佛陀的本意是“覺者”“知者”。藏傳佛教早期把學佛有成悟得佛義又能引導他人覺悟的人稱為“上師”（喇嘛），進而認為他是轉生來到人間的佛，從而創立了尋找佛的化身，作為宗教和寺廟首領和法位傳承方式。所謂“佛的化身”，是指那些學佛修行有成就的人，能夠根據自己的意願，在死後投胎轉生為另壹個肉體，重返人間，繼續普度眾生。 活佛轉世的理論依據 佛教教義和神學中有“佛有三身”說和靈魂不滅說。“三世”是指過去，現在和未來，都有壹位最高的佛為主宰；壹切生靈都在六道輪回之中，循環往復，無始無終，猶如車輪之旋轉，佛的化身也不例外，但佛經過輪回仍然是佛。這本是佛教教義最基本的組成部分，可是在佛教其它支派的信仰實踐中並沒有活佛和活佛轉世，唯獨在藏傳佛教中成為法位傳承的壹種重要方式，也成為藏傳佛教區別於其它派系的重要特征之壹。 歷史的事實是，這種傳承方式創立和形成於“後宏期”藏傳佛教形成派別之後。當時各教派存在著爭奪信徒，擴大各自影響，爭奪勢力範圍的矛盾和爭鬥。為此，給轉世靈童披上壹層佛的化身降世和靈魂不滅的神秘外衣，用以懾服人心，排除非議，又可依靠神力強化其統治。
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