蝴蝶是昆蟲綱鱗翅目蝶亞目(即錘角亞目)的總稱，在此亞目下，根據血緣關系的遠近而分為若幹科、屬和種。在實際應用上，有時分級不夠用，因此常在科的上下各設總科和亞科、族、在屬以下設亞屬，在種以下設亞種。而由於外界條件的不同產生的不能遺傳的變異稱之為型。 全世界現已記錄的蝴蝶達壹萬四千多種。為了方便人們的分類記憶，昆蟲學家依據它們的形態結構、進化發展及血緣關系等條件，把種類繁多的蝴蝶按科分類，每壹科下又分為若幹個屬。
根據蝴蝶的特征和進化的程度，全世界的蝴蝶可分為4總科、17科、分列如下：
鳳蝶總科Papilionoidea
蛺蝶總科Nymphaloidea
鳳蝶科 Papilionidae
珍蝶科 Acraeidae
絹蝶科 Parnassiidae
環蝶科 Amathusiidae
粉蝶科 Pieridae
斑蝶科 Danaidae
灰蝶總科Lycaenidea
袖蝶科 Heliconiidae
灰蝶科 Lycaenidae
綃蝶科 Ithomiidae
蜆蝶科 Riodinidae
喙蝶科 Libytheidae
弄蝶總科Hesperoidea
閃蝶科 Morphidae
韁弄蝶科Euschemonidae
蛺蝶科 Nymphalidae
弄蝶科 Hesperiidae
眼蝶科 Satyrldae
大弄蝶科Megathymidae
上述分類中、大弄蝶、綃蝶、閃蝶、袖蝶、韁弄蝶五科中國均無分布，因此在我國只有十二科。鳳蝶科和閃蝶科是最有美學價值和經濟價值的蝴蝶，其次為蛺蝶科、粉蝶科、絹蝶科、斑蝶科、環蝶科等。