柳杉是三百萬年前第四紀冰川遺留下來的植物，是世界上中國特有的珍稀物種。它與水杉、銀杏壹起，被譽為植物界的“國寶”，是國家壹級保護植物。柳杉是松科常綠喬木，樹幹挺拔，枝葉美觀茂密。柳杉是雌雄同體的珍稀裸子植物，被譽為植物中的“活化石”。
柳杉的樹皮是深灰色的。大枝平展，小枝節間上端粗，或少數側生小而間隔。葉枕近條形，略凸起，頂部有近圓形、圓形或近方形葉痕，顏色較淺。葉呈條狀，或多或少鐮刀形，彎曲或直，先端圓形，基部變窄成不明顯的葉柄，上部深綠色，疏生毛，沿下凹的中脈有濃密的棕色短毛。雄花開放前為橢圓形和卵圓形，開花時為穗狀圓柱形，近無柄。基部周圍苞片半透明膜狀，背面凸起，邊緣有不規則鋸齒，雄蕊黃色，雌花基部無苞片，卵圓形或長圓形，珠鱗近圓形或腎形，黃綠色，苞片鱗黃褐色，三角扁圓形或三角卵形，先端有尾狀尖，邊緣波狀不規則。
球果成熟前綠色，成熟時由栗色變為暗褐色，橢圓形、長圓形或長圓形，近圓形或扁圓形至卵圓形，背面密被微透明的柔毛；種子稍扁，斜倒卵形，基部尖，橄欖綠色帶深綠色，具不規則淺色斑紋，種子翅膜質，黃褐色，不對稱長圓形或橢圓形倒卵形。
這是壹種稀有樹種，是中國的特產。它生於海拔940~1870米的壹些山區，如闊葉林和山脊地區。分布於我國廣西、湖南、重慶、湖北、貴州等地。