在中國的貨幣史上，金銀和貨幣被正式稱為“元寶”，始於元朝。至元十三年(1276)，蒙古軍隊在南宋覆滅後回到揚州，丞相顏博下令搜查部隊的行李，將收來的錢全部變賣鑄成元寶，呈獻給朝鮮。負責此事的賣錢官制作了壹錠銀子，每錠重520兩，取名“揚州元寶”，獻給先祖忽必烈。世祖還把金元寶送給了王孫和他的親戚。當時的鑄錠呈鞍形，兩端有圓弧，中間有腰，形狀與南宋、金代的銀領十分相似。在元代，金銀幣被稱為“金元寶”，意為元朝的珍寶。黃金被稱為金錠，銀錠被稱為銀錠，後來成為金銀貨幣的通稱。
在中國的貨幣史上，銀的發現和使用晚於黃金。這是因為銀礦往往與銅、鉛結合，熔融冷凍分解技術難以掌握。元代白銀的使用，壹方面繼承了宋代的貨幣制度，另壹方面元寶的價值尺度發展成為流通手段，成為名副其實的貨幣。元朝人早在成吉思汗時代就知道白銀:在忽必烈鑄造“揚州元寶”之前，蒙古的偉大祖先成吉思汗就已經鑄造了“大朝鮑彤”銀錢。這錢正面刻有鼠、牛、虎等動物圖案，是生肖幣的壹種。當時蒙古與土耳其斯坦等地中海沿岸國家貿易關系密切，商隊往來也十分頻繁。交易中使用了當時流行的花剌子模銀幣，提高了白銀進入中原後的貨幣功能。當時，白銀不僅被用作獎賞、民族貿易、貸款等。，也常用來表示價格或直接購買糧食、馬匹等。雖然在元初，朝廷明令禁止人們流通和買賣金銀，但人們用白銀估價借貸、日常交易甚至支付勞動報酬，已經成為壹種慣例。後來，元稹統治時期，帖木兒、元成宗鑄造了“元童珍寶”小銀幣，其目的不再是流通，而是制造吉祥錢或供養錢。銀錢的重要性更體現在政府建立紙幣制度後，仍然以白銀作為資本，保證紙幣的發行。壹個顯而易見的現象是，紙幣剛開始使用時，是以兌換成銀錠來計算的。後來紙幣直接用元寶計量。這說明蒙古帝國非常愛白銀。