回桐梓後，曾九次鄉試不第。長期居家課讀，與西南世儒鄭珍、莫友芝情誼深厚。曾任桐梓、荔波教諭。旭僅諸生，因博學被聘《遵義府誌》采訪生員。清鹹豐甲寅（1854），協襄軍務（守城抗擊農民義軍），廷授訓導。清同治元年（公元1862年）任荔波縣教諭時，以實績加翰林院孔目銜兼署都勻府教授。同治五年（公元1866年），農民起義軍攻破荔波縣城，旭受重傷後投江死。趙旭博學多才，關心桑梓的文化事業，曾采訪桐梓掌故，編成《桐鑒》6卷、《被桐鑒》1卷、又編成《桐梓耆舊詩抄》1卷、《桐梓藝文誌》4卷、《文學爾雅註》1卷、《琴鶴堂先澤拾遺》1卷、《蜀碧補遺》6卷。趙旭壹生的主要成就是詩歌創作。著有《播川詩抄》8卷，選詩500余首。鄭珍為之作序。有評“其學其行，風骨高騫”、“盛氣不可壹世”。又有《播川全集》50集。壹生坎坷，長期居住在農村，對貧苦農民的生活較了解。他寫的詩，多反映貧苦老百姓的疾苦，同情勞動人民的苦難，大膽揭露清軍的腐敗的社會的黑暗。語言樸質無華，通暢明快，具有濃郁的鄉土氣息。《詩選》選入《賤士》等19首，近體與古風兼善，尢以古體富於詩史品格。