牛耕是中國農業發展史上的壹次革命，它把人們從勞動中解放出來。鐵制農具和牛耕的使用和普及，顯著提高了土地利用率和農作物產量。它產生於春秋戰國時期，是中國古代最重要的生產方式，促進了生產力的發展和井田制的解體。鐵犁牛耕的推廣使唐代農業迅速發展，其中壹個重要原因是鐵犁牛耕的進壹步推廣。
在黃河流域、甘肅和新疆，鐵犁牛耕已廣泛應用於農業生產。這種情況不僅記載在文獻中，還反映在敦煌和玉林石窟的壹些墓葬和許多壁畫《牛耕圖》中。大部分由兩頭牛馱著，帶著長長的單直軸犁；少數用牛來耕地，犁有雙長直軸和短彎軸。犁都是鐵做的，經常用犁壁(土)。此時牛耕也在江南地區普及，使用的是屈原犁。
鐵制農具與牛耕的發展歷史：
春秋晚期開始使用牛耕，鐵農具開始出現。在春秋時期使用鐵制工具的基礎上，戰國時期鐵制農具的使用更加普遍。鐵器時代到來，牛耕普及，各國興修水利，最著名的是秦國的都江堰。中原鐵器和先進的生產技術傳到珠江流域，逐漸被越人掌握。
鐵制農具傳到邊疆，西域開始使用鐵制農具，發明和使用播種工具。張騫傳入西域後，西域各民族都得到了鐵制工具，並學習了內地鑄造鐵制工具的技術。西漢時期西域傳下來的農作物品種有葡萄、苜蓿、核桃、胡蘿蔔。大量北方農民為躲避戰亂而遷往江南。