在自然界中，遊離鐵只能在隕石中找到，分布在地殼中的鐵是以化合物的形式存在的。主要鐵礦石有:赤鐵礦Fe2O3，含鐵量50% ~ 60%；磁鐵礦Fe3O4，含鐵60%以上，具有鐵磁性，褐鐵礦Fe2O3？6?1nH2O，菱鐵礦FeCO3和黃鐵礦FeS2含鐵量較低，但更易冶煉。中國鐵礦石資源豐富，有湖北大冶、東北鞍山等著名產區。
華北地區鐵礦主要分布在河北省的宣化、張家口、唐山遷安和邯鄲武安。
鐵的發現簡史
鐵在自然界中分布廣泛，但人類發現和利用鐵的時間晚於金和銅。首先，自然元素鐵在地球上非常稀少，容易氧化生銹，熔點(1812K)遠高於銅(1356K)，比銅更難冶煉。人類最早發現的鐵是天上掉下來的隕石。隕石含有高百分比的鐵，這是鐵和金屬如鎳和鈷的混合物。在熔化鐵礦石的方法還沒有出來，人類還不可能大量獲取生鐵的時候，鐵壹直被認為是最有神秘感的貴金屬。
西亞的赫梯人最早發現並掌握煉鐵技術。中國自東周開始煉鐵，春秋戰國時期普及。是較早掌握冶鐵技術的國家之壹。中國最早的人工冶鐵出現在春秋戰國之交。江蘇省柳河縣春秋墓出土的鐵棒、鐵球，戰國早期河南洛陽灰坑出土的鐵鍬，都可以確定是迄今為止中國最早的生鐵工具。生鐵冶煉技術的出現，其在封建社會的作用和蒸汽機在資本主義社會的作用是可以相提並論的。