黃荃17歲時即因善畫供奉前蜀後主王衍。後蜀先主孟知祥即位後，授他為翰林待詔，司翰林圖畫院事。後蜀後主孟昶時，賜予金紫，加官銜為如京副使，供職西蜀畫院，先後達40年之久。965年，後蜀降宋，黃荃來到宋京城汴梁（今河南省開封市），即年病死，享年應當在80歲以上。曾隨唐末入蜀的著名畫家刁光胤學畫，又吸取山水畫家李升，人物山水畫家孫位之長，結果全該六法，遠過三師。他擅長花竹翎毛，亦能畫佛道、人物、山水，是壹位技藝全面的畫家。黃筌繼承唐代花鳥畫傳流，所畫多為宮廷中的奇禽名花，以極細的線條勾勒配以柔麗的賦色，線色相溶，幾乎不見勾勒墨跡，情態生動逼真。《益州名畫錄》曾記錄，他在蜀宮的壹個殿壁上畫六只不同姿態的仙鶴，栩栩如生，甚至吸引真的仙鶴到壁前活動，他又曾在八封殿壁上畫花竹雉雞，使皇帝行獵的白鷹誤認為真而向壁間撲啄。由於他所畫的題材和用於裝飾宮廷的特點，畫中具有精謹艷麗的富貴氣象。其現存的真跡有《珍禽圖》。
作品多描繪宮廷中的異卉珍禽，豐滿，畫花濃麗工致，勾勒精細，幾乎不見筆跡，幣成，謂之“寫生”。後人把他與江南徐熙並稱“黃徐代、宋初花鳥畫的兩大流派。此圖的筆法十分工細，先作淡墨而後用色彩渲暈，並分許多層次，完全符合畫史所記黃筌的藝術形式。黃筌所畫，不妄下筆，花竹師滕昌祜，山水師李異，鶴師薛稷，然其所學，筆意豪瞻，脫去格律，過諸公為多。所以筌畫兼有眾體之妙，凡山花野草，幽禽異獸，溪岸江島，釣艇古槎，莫不精絕。