到目前為止，只有美國和前蘇聯制造了可以進入近地軌道的航天飛機，並實際成功發射和回收，而美國是唯壹壹個用航天飛機成功執行載人飛行任務的國家。其他國家開發的類似計劃尚未實際發射並送入軌道。隨著人類開始將目光轉向火星進行太空探索，為近地軌道服務的航天飛機不再有用。但這項技術在獵戶座項目、航天發射系統、空天飛機、宇宙飛船等方面仍在繼續使用。
左:美國挑戰者右:俄羅斯暴雪
美國研制了五種類型的航天飛機:哥倫比亞號航天飛機、挑戰者號航天飛機、發現號航天飛機、亞特蘭蒂斯號航天飛機和奮進號航天飛機。
蘇聯研制了“暴風雪”號航天飛機，並於1988年在“暴風雪”號航天飛機上成功進行了無人軌道試飛。後來由於1991蘇聯解體，計劃終止。
航天飛機實際上是由軌道器、外貯箱和固體火箭助推器組成的航天飛機系統，但人們通常稱軌道器為航天飛機。
(1)軌道器:軌道器是航天飛機的核心部分，是整個航天飛機系統中唯壹可以載人和重復使用的部分。
(2)固體助推器:固體助推器的作用是助推和補充主機的推力。以便重復使用。
(3)外貯箱:航天飛機的主發動機是液體火箭發動機，推進劑是液體燃料、液氧和液氫。航天飛機上沒有裝載液體推進劑，而是裝在壹個獨立的壹次性外貯箱裏。通過采用這種結構，可以減小航天飛機軌道器的尺寸和重量，否則航天飛機軌道器就非常龐大。