世界上最早的地球儀是由鴕鳥蛋制成的。
地球儀是地球的模型，它雖然不能像地圖那樣詳細地表示各種地理事物和現象，也不能完全反映地球的實際情況，但是它卻可避免地圖上存在著長度、方向、面積或形狀方面的誤差和變形，可以幫助我們闡明許多有關的地球概念，獲得地球體的主體概念。
地球儀，即地球的模型。地球儀是為了便於認識地球，人們仿造地球的形狀，按照壹定的比例縮小，制作了地球的模型——地球儀。在地球儀上設有長度、面積和方向、形狀的變形，所以從地球儀上觀察各種景物的相互關系是整體而又近似於正確的。
地球儀在中國
中國地球儀的制作始於元代，由西域天文學家紮馬魯丁為元朝廷督造，球面上反映了地球表面的海、陸分布狀況，屬於原始的繪制方法。明萬歷年間意大利傳教士利瑪竇來華後，為向中國傳授古希臘的地圓說，親自制作地球儀，並著有《坤輿萬國全圖》。受其影響，明萬歷三十壹年（1603年），學者李之藻制成壹架地球儀。
約在崇禎三年（1630年），朝廷也制作了壹架地球儀。這些地球儀上繪制了經緯網，擴充了我國此前的地球儀上只有27處觀測點的緯度，包括了赤道、南北回歸線、南北極圈的整個地球緯度，也彌補了我國此前不知經度的空白，並標註了五洲說，使當朝人能以了解西方地理大發現的新知識。
繼明之後，喜愛科學的康熙皇帝不僅引進、制作，還熟練使用許多來自西方的科學儀器，使他的天文、地理、數學知識都超出了其他歷代的統治者。明、清兩朝制造的地球儀現僅存3件，其中2件存於故宮博物院，1件存於倫敦英國博物館。