起初水煙筒桿是用錫做的，但因為夏天太熱，所以用了銅(白銅、黃銅)、鈷和竹子。農村的人以竹子為主。城裏的上流社會家庭也用銀子做水煙。各種材質的扁擔大同小異，樣式與清代路遙《煙譜》中記載的水煙相同:“水煙管內裝錫，另壹管插入缸中，旁有鶴頭般的管子，使煙過水，猶閩人先含涼水。”吸煙者都認為煙穿過水，過濾了灰塵、細菌和有毒氣體，很衛生。有錢人在水中加入甘草和薄荷，微甜，清熱解毒，增加口感。水聲咕咕作響，增添了趣味。
清末民初，重慶各地的商店，尤其是絲綢店、藥店，都有水煙桿供顧客免費品嘗，招攬生意。
水煙棒由水壺、煙管、煙鬥、煙壺、煙嘴、刷子、紙介質組成，通過精致的銅鏈相連。吸煙時，先把香煙放在煙壺裏，吹紙媒頭點燃，然後吸壹口氣，壺裏的水發出咕咕的響聲，再把煙灰吹掉。反復使用後，用刷子清洗幹凈備用。
清朝道光年間，重慶墊江人吃水煙最為頻繁，據說男女老少都吃水煙。墊江素珠水煙桿做工精細，經常刻有花紋。1949之前，蘇竹煙桿1到2銀元就能買到，在城市裏略貴。
1921至1931時期是水煙制作的鼎盛時期。這壹時期，除了用白銅精制水煙壺桿外，還註重外包裝上的美化。根據春夏秋冬防寒需要:將羊毛、緞子編織成冬被；防汗:用上等竹子編織成的夏被。封面上用彩線繡有“長命百歲、富貴壹生”、“幸福壹生”的字樣和圖案。有些人甚至雕刻龍鳳之類的吉祥物來表達他們的喜悅。重慶涪陵、萬州、黔江等地農村的壹些水煙竿，用絲帶、絨帶、蝴蝶結、玉墜等裝飾。
水煙在1958之後就很少見了，70年代以後在農村也很少用了。