中國人民銀行發行的壹切流通貨幣、流通紀念幣和金銀紀念幣，都屬於中國人民銀行規定的“國家法定貨幣”。但只有前兩者才能按面額參與市場流通，才真正具有貨幣的功能。
金銀紀念幣要參與市場流通，體現其貨幣職能，必須由中國人民銀行按現行黃金買入價兌換成普通貨幣，或作為錢幣收藏品在金幣市場和收藏品市場出售。它是作為流通中的普通貨幣出售的，不能直接流通。金銀紀念幣的面額壹般遠低於其本身金銀的實際價值，所以不會有人使用其面額。
世界上大多數金銀紀念幣都有嚴格的發行程序，由央行、財政部或造幣廠發行。中國貴金屬紀念幣雖然不直接參與貨幣流通，但仍然是國家法定貨幣。貴金屬紀念幣由中國人民銀行授權的權威國家造幣廠鑄造，金銀幣附有中國人民銀行行長簽署的證書，具有國家權威。有清晰的文字和圖案，貨幣表面必須標明中華人民共和國的名稱、發行年號、面額、主題和圖案，以弘揚中華文化、愛國主義和社會主義。
紀念幣是壹國為紀念重大國際或國內政治、歷史、文化事件、傑出人物、名勝古跡、珍稀動植物、體育賽事等而發行的法定貨幣。它們包括普通紀念幣和貴金屬紀念幣。質量壹般或精制，限量發行。
普通紀念幣可以流通，貴金屬紀念幣不能流通。中國紀念幣是由中國印鈔造幣總公司設計制造，中國人民銀行發行的法定貨幣。紀念幣通常是為了紀念中國的重大政治和歷史事件，傳統文化和其他具有特殊意義的事情而發行的。普通紀念幣與目前流通的人民幣功能相同，等同於同面額人民幣。