中華草龜呈長方形，背甲略凸起，有三條縱棱，棱邊明顯。頭頂黑橄欖色，前面皮膚光滑，後面鱗片細密。腹甲扁平，後端有凹口。頸部、四肢和裸露的皮膚呈灰黑色或黑橄欖色。雄性很小，尾巴很長，氣味難聞。雌性背甲淺褐色至深褐色，腹甲深褐色，尾短，體無異味。
中國烏龜是水生爬行動物，也能著陸。主要棲息於河流、湖泊、水庫、池塘等水域。很多人白天被困在水裏，夏天熱的時候就成群結隊的找陰涼。氣質溫和。當敵人受傷或受到驚嚇時，頭部、四肢和尾巴都縮進殼裏。它是雜食動物，以小魚、蝦、蝸牛、貽貝等為食。耐受饑餓能力強，壹個月不吃東西也不會餓死。它是壹種溫血動物。當水溫降至15℃以下時，會在水底的淤泥或有蓋的疏松土壤中冬眠。冬眠期壹般從11持續到次年4月初。當水溫上升到15℃時，它移出洞穴，在水溫18℃ ~ 20℃時開始進食。烏龜的生長相對較慢。正常情況下，雌龜的生長速度為:第壹年龜重約15g，第二年龜重50g，第三年龜重100g，第四年龜重200g，第五年龜重250-350g，第六年龜重400g左右。雄龜生長緩慢，最大性成熟壹般小於250克。食譜包括蝸牛、蝦、小魚等。龜的食性很廣，玉米、小魚、蝦、蝸牛等。其中最喜歡的食物是小魚小蝦。