南拳指的是太祖拳，北腿指的是潭腿。
據《武備誌》記載，宋初，在長沙舉行全國武術大會。趙匡胤所創“太祖拳”因具政治優勢為第壹，稱之為十八家之首，第二名便是昆侖大師在龍潭寺所創的“臨清潭腿”，被稱為十八家之尊。
因“太祖拳”的發源地在黃河以南；“臨清潭腿”的發源地在黃河以北；從此“南拳北腿”的說法便在中華大地流傳開來。這壹稱法可以看作是在某壹時段中南派武術強於拳，而北派武術盛於腿。不過隨著時間的推移，北派武術也在吸收了南派的技巧。
擴展資料：
因為生存環境寒冷的原因，相比於南方人，北方人更加身高腿長，而且體格健壯，在力量上優勢突出，其武術也更突出了這些特點。比如拳法上常用砸、崩、捶，出手也強調掄、沖、撞等，這些技巧的建立基礎在於力量上的優勢。至於腿法的運用及技巧上，南派更是遠遠不如。
在宋朝南派武術的特點在民間已經初步形成，但卻分散各處，嶽家散手就像是壹根絲繩，將散落四處的珍珠統統串了起來，這就為南派武術趕上北派奠定了技巧上的基礎，同時也打下了民間基礎。
百度百科_南拳北腿