在很多影視劇當中，我們經常可以看到日軍指揮官高舉佩刀作戰。其實日軍並不是唯壹用指揮刀作戰的國家。
在18世紀到19世紀，歐洲國家的軍人普遍配備指揮刀，這種指揮刀通常被當成裝飾品，雖然外表華麗但是壹碰即斷。隨著歐洲國家進入熱兵器時代，這種華而不實的指揮刀已經被摒棄了。日本在明治維新後引入了西式指揮刀，由於西式指揮刀在戰場上常常斷裂，士兵常常抱怨這種雞肋的指揮刀，於是日本對指揮刀進行了改進。改進後的指揮刀刀身較窄，采用精鋼作為原料，鍛造的工藝非常精良，因此強度很高，劈殺兇狠有力，這就是後來人們所說的“東洋刀”。
日本軍人的佩刀是極其講究的，常常關系到地位和家族聲望。指揮刀象征著榮譽，只要是軍曹級別以上的軍官都配有指揮刀，貴族出生的軍官都會為祖傳的指揮刀配上刀鞘和刀柄，並且佐級軍官的指揮刀是由天皇禦賜、鑲金嵌玉的古代寶刀。區分軍銜的主要方式是根據刀穗內測絲帶的顏色，紅色代表佐官，金色代表將官，藍色代表尉官。並且級別越高的軍官，指揮刀刀柄的花紋就越漂亮。
在戰場上，指揮官靠佩刀指揮戰鬥，督促士兵向前殺敵，如果有後退的士兵，指揮刀會毫不猶豫的當場斬殺。對日本軍隊來說，“刀在人在，刀亡人亡”是不變的定律。對於日本軍人來說，指揮刀就象征著榮譽和英武，象征著他們的武士道精神。