乾隆皇帝繼位後，對圓明園的園林景觀進行了調整，增加了建築群體，在圓明園的東部和東南部修建了長春園和蘄春園(同治改稱萬春園)。當時主要園林建築掛匾約600處，為古今中外皇家園林之最。圓明園在全盛時期，也是皇家植物園，是當時稀有的動物園。除了100多種鄉土花木外，還引種栽培了江南的梅花、芭蕉，塞北的敖漢荷花、後察隅器皿，五臺山的金蓮花，新疆的桑樹，南亞的波斯桃，西方的含羞草等20多種花木，以及無數的珍稀動物。
此外，圓明園還是壹座寶庫，也是當時世界上最大的皇家博物館和美術館，珍藏著許多珍寶、書籍和藝術傑作。裏面有名人字畫、秘宅典籍、鐘鼎珍寶、金銀首飾等珍貴文物，濃縮了古代文化的精髓。被法國作家雨果稱為“理想與藝術的典範”。
但在1856和10年，英法聯合發動了第二次鴉片戰爭，之後直接進攻圓明園。英法聯軍的士兵成群結隊沖上前去搶劫，能拿的都拿，拉不動的車或者動物，拿不動就隨意破壞。之後圓明園被放火燒了。大火持續了三天三夜，這個獨壹無二的園林傑作毀於壹旦！