1947年，在澳大利亞南部的阿得雷德山脈以北的埃迪卡拉地區，發現了壹些圓形的像水母樣的印痕化石。在後來對埃迪卡拉地區重新進行深入細致的研究中，采集到幾千塊化石，有的是圓形的壓印，同現代水母相似；有的是柄狀的印痕，與現代的海鰓相似，也是壹種腔腸動物；有的像細長的蠕蟲那樣的印痕，有壹個像馬蹄形的頭和約40個完全相同的體節所組成，與現代的環節動物相似；還有橢圓形、盾形印痕，並且有T形的紋道，可能是節肢動物，它們同現在已知的任何壹種生物都不相似。經過測定，埃迪卡拉動物群生存的年代為距今6億—7億年前。在1974年召開的國際地質科學聯合會巴黎會議上，壹致肯定埃迪卡拉動物群為前寒武紀晚期，這是目前已發現的地球上最古老的後生動物化石群之壹。埃迪卡拉動物群的發現和研究，大大地促進了前寒武紀古生物學的發展，也糾正了過去認為無脊椎動物在寒武紀初期才發生的觀點；也把原來以為只有6億年左右的後生動物歷史，大大向前推進了。有的學者推算，後生動物群很可能起源於9億—10億年前。
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