京劇臉譜是壹種具有民族特色的特殊化妝方法。因為每壹個歷史人物或某壹類人物都有壹個通用的樂譜，就像唱歌、演奏音樂都要根據樂譜壹樣，所以稱之為“臉書”。關於臉書的來源，壹般的說法是它來自壹個面具。
京劇臉譜根據某種性格、氣質或某種特殊類型的人物，采用壹定的色彩。紅色有臉書以示對勇士的忠誠，如關羽、虞姬魏、常遇春；黑色的臉譜表現出剛毅、正直、勇敢甚至魯莽，比如包拯、張飛、李悝jy。黃色面部表情表示兇悍殘忍，如宇文承鬥、典韋。藍色或綠色的臉書表現出壹些粗暴和暴力的人物，如竇爾頓和馬武。白色的臉譜壹般代表漢奸和壞人，比如曹操和趙高。
京劇臉譜的彩畫方法基本分為三類:搓臉、抹臉、勾臉。臉書最初的作用只是誇大劇中人物的五官和面部肌理，以誇張的方式表現人物的性格、心理和生理，為全劇情節服務。但後來，由簡單到復雜，由粗到細，由表及裏，由淺入深，臉書逐漸成為壹種具有民族特色的平面藝術，以人的面部為表現手段。