端硯以老坑歷史最長，石質最好，因其產於窮淵深谷，所以玉肌膩理，入手溫潤，隆冬季節，其它硯中的墨水常常會結冰，而端硯中的墨水則依然如故。自晚唐以來，老坑所制之硯被列為貢品，故又稱皇巖。端硯於唐代問世以來，由於它具有與眾不同的石質和“發墨不損毫”、“呵氣研墨”的特點，歷來為文人學士所重視。初唐的端硯，完全以實用為主。硯面上無裝飾雕刻。中唐時開始向實用與工藝相結合的方向發展。至宋代，端硯的花式已經豐富多彩了。明清兩代，端硯達到了“工精藝巧”的高度，呈現出蛋形、神斧、金鐘、古琴、瓜果等形式，種類繁多，千姿百態。在內容及題材上多以仿古器皿、仿古圖形為主。此外，尚有山水、仕女、走獸、花鳥、蟲魚等圖案。
端硯的制作工藝十分復雜，分采石、選料、雕刻、配盒等工序，表面石紋有魚腦凍、青花、玫瑰紫、火捺、冰紋、天青等。如有種名品為“蕉葉白”，如蕉葉初展，含露艷麗無比嬌嫩，壹派珍奇氣象。有石眼的端硯尤為貴重難得，歷代被奉為珍品。最為名貴的端硯首推“鴝鵒眼”，得之乃無價之寶。“鴝鵒眼”指硯臺上壹種圓形的斑點，上有白、紅、黃各色暈紋，有的暈紋有數重至十數重，而且兼有眼瞳，看上去活像鳥獸的眼睛，故收藏界歷來有“千金壹眼”之稱。解放前的老坑端硯已成為珍貴的古董文物。
出自名家雕刻題款的端硯更是難得的古代藝術珍品，具有很高的收藏和投資價值。即使是現代仿制的端硯，其價格也往往在數百元至數萬元人民幣不等。1993年4月在香港，壹對清代長方帶眼松樹端硯 長34.1厘米 就被人以368000港元的拍賣價買走，目前，壹些收藏家對端硯更為重視，據傳日本部分硯界人士已在下力搜尋中國古端硯了