現代戰列艦曾經是最大的水面艦艇，裝備8 ~ 9門大口徑(280 mm ~ 457 mm)艦炮，強大的發動機保證了戰列艦的高速和遠航。為了抵禦對方戰列艦的火炮攻擊，在水線以上使用了相當於主炮口徑厚度的裝甲進行掩護。但由於目標較大，戰列艦容易受到飛機和潛艇的攻擊。
戰艦經歷了風帆戰艦和蒸汽戰艦兩個階段。風帆戰列艦誕生於17世紀，是風帆艦隊中最大的戰艦，擁有數百門火炮。1849年，法國建造了第壹艘以蒸汽機為動力的戰艦拿破侖號。戰列艦在第壹次世界大戰前後主導海戰長達30年。戰列艦滿載排水量從2萬噸增加到7萬噸，戰列艦主炮口徑達到457毫米，但二戰海戰以潛艇和航母為主，而戰列艦屢屢成為飛機和潛艇的攻擊目標，未能發揮預期作用。戰後，各國戰列艦紛紛退役。
20世紀80年代初，美國開始對四艘衣阿華級戰列艦進行現代化改造。除保留大口徑主炮外，主要裝備艦載雷達、電子對抗和指揮控制通信系統。改裝後的戰列艦投入現役，在1991年2月爆發的海灣戰爭中發揮了巨大作用。