油畫是以用快幹性的植物油（亞麻仁油、罌粟油、核桃油等）調和顏料，在畫布亞麻布、紙板或木板上進行制作的壹個畫種。作畫時使用的稀釋劑為揮發性的松節油和幹性的亞麻仁油等。畫面所附著的顏料有較強的硬度，當畫面幹燥後，能長期保持光澤。憑借顏料的遮蓋力和透明性能較充分地表現描繪對象，色彩豐富，立體質感強。油畫是西洋畫的主要畫種之壹。
我國的油畫最早出現在棺槨器具之中，據《周禮》、《漢書》等文獻所記，兩千多年前的中國已有用“油”繪畫的歷史。通常的說法是1581年利瑪竇攜天主、聖母像到中國後，才開始了中國的油畫，其中壹幅“木美人”作品，雖歷時五百年，仍依稀可見畫風的古樸厚重。
康熙年間，傳教士郎世寧、潘庭章、艾啟蒙等以繪畫供奉內廷，從而把西方的油畫技法帶入了皇宮；雍正、乾隆年間，宮廷的包衣（滿語即奴仆）受命於皇上，向傳教士學習油畫，但並未留下壹些痕跡。到了1840年鴉片戰爭爆發，中西文化大沖撞，民間的畫坊、畫館興起，畫技亦得到了改善。但此時由於畫工的地位低微，文化素養也有限，使他們的作品未能進入文化的高層次，形成壹個獨立的新文化。