美元霸權是歷史上最復雜的金融體系。在人類的金融事務中，第壹次出現了壹國通過浮動匯率和自由兌換的不兌現紙幣所強加的貨幣霸權。全球金融市場使得這種貨幣霸權的形成成為可能。
美元霸權本質上是壹種地緣政治現象，即作為壹種非現金美元，在國際金融體系中扮演初級儲備貨幣的角色。具體來說，從1971開始，美元的儲備貨幣地位就不是建立在黃金的基礎上，而只是建立在美國的地緣政治實力上，這就迫使所有的關鍵商品都以美元定價。
在二戰結束時召開的布雷頓森林會議上，美元這種由黃金支撐的可靠貨幣被確立為國際貿易融資的基準貨幣，其他國家的貨幣以很少變化的固定匯率與美元掛鉤。固定匯率制度的目標是維持貿易國的完整性，防止它們陷入長期貿易逆差。
人們沒想到它會主導貿易國的生活水平，因為後者是由匯率之外的許多其他因素來衡量的。正是因為這個原因，國際經濟學家傳統智慧下形成的布雷頓森林體系沒有考慮到世界貿易融資所需要的跨國資本流動。從1971，美元從黃金支撐的貨幣變成了只有美國可以隨意發行的全球儲備貨幣工具。
與此同時，美國繼續遭受經常賬戶赤字和財政赤字的困擾。布雷頓森林體系下的美元作為世界貨幣，對美國霸權和戰後世界經濟產生了深遠的影響。