從地球上我們可以知道地球是圓的，地軸經過地心，知道地球地7個大洲和5大海洋的位置與具體分布，還知道地球的國際航線，赤道，南北回歸線的位置（經緯度）等等。
中國地球儀的制作始於元代，由西域天文學家紮馬魯丁為元朝廷督造，球面上反映了地球表面的海、陸分布狀況，屬於原始的繪制方法。明萬歷年間意大利傳教士利瑪竇來華後，為向中國傳授古希臘的地圓說，親自制作地球儀，並著有《坤輿萬國全圖》。
受其影響，明萬歷三十壹年（1603年），學者李之藻制成壹架地球儀。約在崇禎三年（1630年），朝廷也制作了壹架地球儀。這些地球儀上繪制了經緯網，擴充了我國此前的地球儀上只有27處觀測點的緯度，包括了赤道、南北回歸線、南北極圈的整個地球緯度，也彌補了我國此前不知經度的空白，並標註了五洲說，使當朝人能以了解西方地理大發現的新知識。
繼明之後，喜愛科學的康熙皇帝不僅引進、制作，還熟練使用許多來自西方的科學儀器，使他的天文、地理、數學知識都超出了其他歷代的統治者。明、清兩朝制造的地球儀現僅存3件，其中2件存於故宮博物院，1件存於倫敦英國博物館。