仕途經濟出自《宋史·王安石傳》:“朱欲論安之章，以道德經濟為己任。”曹青雪芹《紅樓夢》第三十二回:“我們也要常和這些官員見面，談談仕途經濟，這對以後的社會事務有好處。”
“仕途經濟”是弘毅之子賈寶玉在大觀園最討厭的壹個詞。凡是勸寶公子重視“仕途經濟”的，不管出自誰的口，都會被公子斥為“混蛋”。而他愛和林妹妹說話的壹個原因就是“林妹妹從來不說這種廢話”。可見“仕途經濟”這種東西，在包公子的價值觀中是最輕最薄的，或許根本沒有分量。什麽是「仕途經濟」？
雖然《紅樓夢》中沒有明說，但從它的側面描寫和暗示中，我們大致可以推斷出壹二。“仕途經濟”應該是指在封建社會中，壹個人通過壹些奮鬥獲得了功名、官職、較高的社會地位，實現了自己的人生價值，進而“壹人得道”，使得家人、親戚、朋友紛紛效仿，獲得利益。
字典上說:“仕途，為官之道；經濟，利民，治國。”如果是為了“治國”，走壹條正確的“為官之道”，無可厚非。但縱觀中國五千年發展史，這樣的官員實在太少，更多的是“三年清知府，十萬雪花銀”。所以把“仕途經濟”理解為“升官發財”似乎更接近。
轉到《紅樓夢》，曹雪芹筆下的賈雨村是“仕途經濟”的代表人物，但這個記錄經常被刷新，而且是“前有古人”“後有來者”。最典型的代表人物是呂不韋，兩千多年前的大商人，賤賣貴。