原來，在漢語中，“元”是開始，即第壹；“旦”的意思是壹天或早晨，這兩個詞合起來表示新年的第壹天。但這不是壹開始就固定的。
在歷法中，人們習慣把地球繞太陽的1周期稱為1年。但由於地球繞太陽運行沒有固定的起點和終點，壹年的起點和終點都是人為規定的，導致各種歷法不壹致。相傳“元旦”壹詞來自中國最早的皇帝之壹顓頊。他規定農歷正月為“元”，初壹為“旦”。後來，壹些朝代改變了元旦的日期，但原則上每年的第壹天仍被視為元旦。比如夏朝把正月初壹當作元旦，商朝卻當作元旦，周朝是11，秦朝是1。直到西漢武帝時，大歷史學家司馬遷等人重新制定歷法，規定每年正月初壹為元旦，此後壹直沒有改變。
1911辛亥革命成功後，決定采用國際通用的公歷，於是將農歷的元旦改為“春節”，並將公歷的1日稱為元旦。新中國成立時，正式使用“公元紀年法”，將每年公歷1定為元旦。
目前世界上大多數國家都以65438+10月1為元旦，因為他們大多采用國際通用的公歷。然而，壹些國家和民族因其當地的歷法傳統、宗教信仰、風俗習慣和季節氣候而有不同的元旦日期，這使世界變得豐富多彩，更具民族性。