四大名著最早的說法是“四大奇書”，最早出現在明代。著名文學評論家王世貞在其著作中提出了“四大奇書”的概念，並指出這四大奇書就是《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》。
這個概念為人們打開了壹扇大門，各種評價如雨後春筍般湧現，並制定了相應的評選標準。
作為小說家，馮夢龍對四大經典小說的形成起了決定性的作用。他認為有必要對書籍進行分類，以免使之成為大雜燴，不利於知識的傳播。
於是，他把《史記》、《莊子》和《西廂記》從四大奇書中剔除，增加了《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》。這壹提法得到了當時另壹位大作家李漁的贊同。從而最終確定了明代四大奇書。
曹雪芹的紅樓夢誕生了。有壹段時間，洛陽紙貴，發行量驚人。後來世人把《紅樓夢》換成了《金瓶梅》，並稱之為四大奇書，成為四大古典小說。
到了清代中後期，小說已經成為批判時代弊端的重要工具，許多作家開始創作小說，大量小說不勝枚舉。在這些小說中，《聊齋誌異》和《儒林外史》最為著名並廣為流傳，而其他小說，如《官場現形記》、《孽海花》等。，在文學成就上也沒有達到相應的高度。
於是，很多晚清學者把《聊齋誌異》和《儒林外史》與之前的四大古典小說並列，並稱之為六大名著。
這種提法持續了近百年。新中國成立後，先出版了《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》、《紅樓夢》四本書，受眾太強，導致這些書重復印刷。
但剩下的兩部名著《聊齋誌異》和《儒林外史》沒有及時出版，最終使這六部名著變成了四部偉大的古典小說。
此外，《聊齋誌異》和《儒林外史》在當時沒有流傳還有其他原因。比如《聊齋誌異》是用文言文寫的，壹般人看不懂，但是篇幅很短。而《儒林外史》結構松散，在當時的文化界非常不受歡迎。