20世紀70年代，壹位老先生搖搖晃晃地來到李苦禪的門前，說他非常喜歡李苦禪的作品，想向李苦禪要壹幅畫。雖然有很多人來要畫，但看到老人非常急切地要畫，李苦禪立即同意了。不幸的是，這幾天李苦禪的身體狀況不是很好，所以他不能立即開始寫作，畫《老先生》也就暫時推遲了幾天。當時李苦禪也想過這個問題，但是他覺得這壹兩天不急，耽擱幾天也不會有什麽影響。然而，他沒想到的是，壹天早上，他還沒來得及給老人畫像，就得到老人去世的消息。震驚過後，李苦禪後悔了，甚至跺著腳哭了起來，覺得自己辜負了老人的信任。王先生沒有看到他想要什麽。老人壹定是帶著深深的遺憾離開了這個世界。
情緒稍稍平復後，李苦禪拖著因病十分虛弱的身體，來到畫案前。在迷蒙的眼神中，他畫了壹幅白蓮花，然後封上，最後在畫上鄭重地題寫了老先生的名字。所有的墨水都幹了以後，李苦禪手裏拿著畫走進院子，靜靜地對著天空站著，默默地祈禱，忍不住又哭了。然後，李苦禪點燃了他剛剛完成的畫。當這幅畫完全燒成灰燼時，李苦禪心情沈重地走回畫室。
事後，李苦禪多次向自己的學生和身邊的人提及此事，並不無遺憾和愧疚地說:“我從來沒有違背過對別人的承諾，但這件事是老先生終生的遺憾。以後再有人找我要畫，只要我答應了，妳壹定要及時催我，不要讓我再食言了。”