人們之所以熱衷於追逐劉曉東，不僅僅是因為他的畫作創下了中國當代藝術新的拍賣紀錄，更是因為他敢於面對現實。艾未未評價劉小東的作品以極大的力量展現了“壹個國家的創傷和壹個藝術家無言的立場”。他對時代變遷的陣痛如此敏感，拋開形式和宏大敘事的浮華，將個人的真實與時代的荒誕緊密相連。每壹個普通的人物都在他的作品中不同程度地形成了對生活的深刻凝視。
然而，在壹個消費瘋狂的時代，藝術家很難免俗。劉曉東壹方面用藝術抵制消費，另壹方面又難以阻止自己成為消費的符號。他那幅表現三峽底層苦難的畫作《三峽新移民》被人買走後，就被放進了標誌其地位的高級會所。但是，劉小東的長處在於他對壹個商業化社會的適應。他很清楚，今天的藝術傳播和推廣必須依靠商業，藝術市場只能是商業。然而，與此同時，他也保持著自己的底線。無論外界怎麽說，他身價暴漲，他依然掉以輕心，全身心地投入到繪畫中。
同為畫家的陳丹青非常推崇劉曉東。陳丹青以為自己只是在畫中結束了文革，而劉小東卻用寫實的筆觸描繪了當下，劉小東做了他想做卻沒能做到的事。劉小東的成功不僅在於他的藝術天賦，更在於他對藝術的堅持，這是藝術與孤獨歲月之間的賭註。就像他常說的，“繪畫和生命過程壹樣‘忍受’。