南海壹號沈入水下僅23米深，船體被近2米的淤泥覆蓋。它長30.4米，寬9.8米，高3.5米(不包括桅桿)。被發現時甲板已經腐爛，而船體其余部分仍保存完好，全木結構(馬尾松、杉木)，是迄今為止發現的最大的宋代沈船。
1987年，廣州打撈局與英國海洋勘探公司在廣東陽江聯合搜尋東印度公司沈船，無意中從壹艘沈船中發現200多件宋代瓷器，該船後來被命名為“南海壹號”。由於當時技術條件所限，在香港水下考古協會會長陳來發的贊助和技術協助下，中國政府直到2000年才開始有計劃的調查和發掘活動。在此期間，為了對沈船事件保密，南海邊防部隊壹直以水下有炸彈為借口欺騙漁民。
2005年7月，有報道稱南海壹號的價值超過了兵馬俑。2007年初，有類似報道稱該船價值超過6543.8+0000億美元。不久後，xi市文物局副局長孫福喜和中國文物學會專家委員會委員季崇建出面澄清事實，並對這壹猜測進行了批評。他們以為南海壹號價值高，但不能這樣誇大。
圍繞南海壹號，主要有以下幾個謎團。壹是海難之謎。有人在考察了國外的壹些海難後，懷疑南海壹號是不是因為超載而沈沒的。二是出發地之謎。根據出水的瓷器主要產於景德鎮、浙江、福建等地，歷史學家認為，該船並非從廣州出發，而是進壹步北上至福建泉州。三是船載歷史信息的神秘，南海壹號的考古很可能找回了壹段失落的海上絲綢之路歷史。第四是船沈沒的確切時間，因為船上發現了不同時期的錢幣，時間跨度為北宋末南宋初。甚至還有漢初的硬幣。第五是沈船不腐的秘密。雖然不清楚沈沒的具體時間，但專家普遍推斷該船沈沒於840年前，壹艘木質貨船在水中浸泡了800多年沒有腐爛。在這方面，推測船體上的淤泥可能提供了與氧氣隔離的環境。