“如意”壹詞出於印度梵語“阿娜律”,是自印度傳入的佛具之壹，柄端作“心”形的，用竹、骨、銅、玉制作，法師講經時，常手持如意壹柄，記經文於上，以備遺忘。陜西扶風法門寺地宮中曾出土壹柄佛僧如意，銀質鎏金，首為雲頭，柄為直柄。據故宮博物院資料，如意的起源與我們日常生活中俗稱 “ 不求 ”的搔背工具有著密切的關系。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故稱如意，俗叫“不求人”。清《事物異名錄》雲：“如意者，古之爪杖也”。我國古代有“搔杖”(如今叫癢癢撓)，又有記事於上的“笏”(亦稱“朝笏”、“手板”)，如意則兼二者之用。後來，其形態發生分化，壹支保留實用功能，在民間流傳；另壹支強調吉祥含義，向純粹陳設珍玩演化，有手持如意的菩薩像。
雖說如意出於各自不同的用途，但最初的如意無疑都是摹仿人的手形，這種創造的構思，也可以說是人的意誌的外延。而手形如意演變成卷雲形、靈芝形、心字形及團花形如意，是唐以後的事，並用金玉珠寶制作，不僅使其成為壹種藝術品，而且還增加幾分仙氣與祥和的神韻。至清代，如意工藝達到了登峰造極的地步，它的功能也達到空前的高貴，凡值年節，王公大臣督撫，必進如意於朝，以取兆吉祥，故有 “椒戚都趨珠寶市，壹時如意價連城”的詩句。現在北京的故宮、頤和園可欣賞到清代皇家的如意。在民間，大型如意為廳堂的壹種陳設，小型如意成饋贈之物，以示吉祥的祝願。常見材質有金、銀、玉、角、牙、翡翠、珊瑚、銅、竹、木等。
中國傳統吉祥物中有不少與年節相關，如意即為家喻戶曉的吉祥物。