中國對博物館的認識經歷了壹個逐步深入的過程，其定義也經歷了多次修改。20世紀30年代中期，中國博物館協會認為，博物館是壹種文化機構，不是保存珍寶的倉庫，而是組織教育工作和基於實物演示討論知識的場所。
新中國成立後，對博物館的定義進行了兩次討論和修改。直到1979年，全國博物館工作座談會通過的《省、市、自治區博物館工作條例》才明確規定，博物館是文物和標本的主要收藏機構、宣傳教育機構和科學研究機構，是我國社會主義科學文化事業的重要組成部分。
博物館收藏文物和標本，進行科學研究，舉辦展覽，傳播歷史科學文化知識，對人民進行愛國主義和社會主義教育，提高全民族的科學文化水平，為我國的社會主義現代化建設做出貢獻。
中國博物館界對ICOM 1974的定義基本是肯定的。在適應社會發展的漫長過程中，博物館形成了多功能的文化綜合體。
隨著社會的發展，博物館的功能還在不斷變化。博物館的新功能、新形式、新方法、新藏品不斷湧現。
所以國際公認的博物館的定義也在不斷修改。為了給博物館壹個各國都能接受的定義，國際博物館協會做了大量工作，花了很長時間，做了很多討論和修改。