印璽起源極早，謝肇淛《五雜俎》卷十二物部雲：“三代之為信者，符節而已，未有璽也。周禮九節，璽居壹焉。璽亦所以為節。鄭康成謂止用之貸賄，蓋亦用以鈐封，恐人之偽易也，稱印而已。”最早的印璽為銅質，河南安陽殷墟出土。早在春秋中期，印璽已應用於社會活動中。人們現在所能看到的最早的印章大多是戰國古璽。戰國時的印章，稱為“璽”。戰國私璽形狀較官璽小，適宜佩帶；以方形為主，還有各種不規則的形狀，內容除姓名、官職外，還刻有吉語和生動的動物圖案以及大型烙馬印等等；材料上有金、玉、陶等。秦代建立起來的印章制度，到漢代得到了進壹步的發展和完善，並奠定了璽印“盛於漢”的歷史地位。漢印種類繁多，顯現出方正、質樸、平和、博大的整體風貌，漢印的特點是容量大，在金、銀、銅、玉、石等各種材料上，印工用琢、鑄、鑿等多種制作方法，讓印面產生不同藝術效果。魏晉南北朝篆刻承漢印之風，但趨於瘦挺方直，率意為之，不及漢代印章精整嚴謹，沈穆雄渾。魏晉南北朝官印各朝均有定制，印材仍為金、銀、銅、玉紐，除龜紐、駝紐、鼻紐、瓦紐外，出現了辟邪紐。其時最具特點的印章有四種：多字印、多面印、懸針篆印和朱文印。隋唐至宋元，是中國印章藝術的相對低潮時期，官印存世極少。印璽有陰文、陽文之分，古代印章大多為陰文。