在中國古代“占”是觀察的意思，“蔔”是以火灼獸骨或龜殼，認為其出現的裂紋形狀，可以預測吉兇禍福。按照《禮記·曲禮》的說法，“龜為蔔，蓍為筮”，“蔔”是用火燒龜殼使其產生裂痕而預測兇禍福的方法，“筮”是用蓍草來占蔔的方法。這是我國古人占蔔常用的方法。古人認為“小事則筮，大事則蔔”。如果遇上更大人的事情，就要兩種方法兼用。
那如何用龜甲占蔔呢？壹般在龜甲上刻錄蔔辭，然後用火灼烤龜甲，灼燒時會發出劈啪之聲，這種聲音往往被理解為，是神在傳達旨意。骨頭受熱以後，正面就會隨著“蔔”的壹聲出現裂紋。在占蔔者看來它充滿無窮的玄妙。上面這些甲骨片上的文字就是占蔔禍福、判斷吉兇的簡單記事，因此也被稱為甲骨文蔔辭。
商代王室盛行用龜甲占蔔決定行為方式，幾乎每事必蔔。《周易·系辭》說：“定天下之吉兇，成天下之亶亶者，莫大乎蓍龜。”古人為何要采用龜甲占蔔呢？《禮記·禮運》說“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。”古時將龜與麒麟、鳳凰和飛龍這些傳說的神奇動物並列，可見它的地位之高。《禮記·曲禮》疏引劉向曰：“蓍之言耆，龜之言久。龜千歲而靈，蓍百年而神，以其長久，故能辨吉兇也。”因此春秋時期還有“筮短龜長”的說法，認為鬼象長，蔔更為靈驗。
不過，龜蔔之法早巳失傳了，而蓍筮之法卻流傳下來，有流傳下來的《周易》《周禮》等書的文字記載為證。晉張華《博物誌》說：“蓍壹千歲而三百莖，其本已老，故知吉兇。”古人以為蓍千歲生三百莖，有圓而神的美德，所以把它作為筮的最為理想的運算工具，而且“天子蓍九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”