戚繼光在與日本倭寇交戰過程中，發現了舊有明刀的不足，於是借鑒了日本刀的優點，並且也繼承了漢代鐵刀的可取之處，鍛造了更適合明兵的長刀，也就是我們今天提到的戚家刀。戚家刀和日本刀從大的方面來說，並沒有明顯的不同，但究其細節，兩種刀還是有區別的，畢竟明兵和倭寇的用刀習慣不同，所以在與士兵的切合點上，兩種刀也有區別。
戚家刀和日本刀在刀刃上很是相似，都非常鋒利，但是戚家刀的刀尖並沒有日本刀那麽尖銳，它是有壹個稍微的弧度，這壹點和漢代刀比較相似，因為明兵的刀法還是大砍大削，有弧度的刀刃更加適合攻擊，用起來也更方便靈活。
戚家刀與明代舊刀相比，確實在刀身長度上加長了，因為明代舊刀與日本刀相比，太短了，在作戰中太吃虧，所以戚家刀將刀身加長，但是加長後的刀身沒有日本刀長。刀身太長，身體重心就會前移，雖然使用長刀不用近身刺殺，但是物極必反，太長的刀身不好把握。
戚家刀在刀柄的設計上是直柄或者前下彎樣式，但是日本刀的刀柄是後彎式的。刀柄的設計主要考慮的還是中國人的習慣。在鍛造工藝上，戚家刀是比不上日本刀的，日本刀的做工非常精細，但是戚家刀就比較粗糙。在花紋雕飾上，戚家刀的風格也是很簡單的，沒有日本刀那麽精美。
戚家刀刀身長、細窄，有弧度，使用起來更加方便靈活，在抗倭鬥爭中，起到了巨大的作用。但是戚家刀並不是抗倭專用刀，而是明朝普遍使用的腰刀。