沈香很早就登上了歷史的舞臺，但鼎盛時期是在宋代。中唐以後，沈香的應用在宋代被推向了歷史高峰。由於每年從南洋各國和我國南方邊境省份進口大量香藥，加上政府對香藥的壟斷，計入稅收，為政府增加了可觀的財政收入，尤其是沈香。
《宋史·食貨誌》有如下記載:“除茶鹽明礬外，宋之資為利香，故府為市。”太平天國時期，他在史靜設立了香藥店，作為政府機構，統籌處理香藥貿易。
除了宮廷貴族和普通文人的生活，甚至還有專門在妓女聚集的酒樓歌廳之間供應小火爐和香的“香婆”。由於宋代省城不尚武，再加上社會經濟發展，對精致生活的需求和對藝術文化的重視，焚香、點茶、掛書、插花被稱為“人生四藝”，是文人生活的主要內容。