在中國古代，谷子作為主要的糧食作物占據著重要的地位。小米是圓的，容易脫殼。從八千年前的裴李崗文化、磁山文化到五六千年前的仰韶文化、紅山文化，出現了石磨、石碾。
石磨的工作原理是將農作物鋪在滾筒下，靠人力或畜力滾動。農作物有高粱、小米、玉米、大豆等。這些作物會在恒定的重力滾動下逐漸被壓成壹個面。在機械化普及之前，石磨是人們生產生活的重要工具。
現代北方農村還在使用改良後的石磨，比如把石磨放大，把石磨桿變成石磨，可以人推，也可以畜力拉，可見技術進步但原理不變。
中國南方的碾米工具:
在我國南方，水稻是主要的糧食作物，但由於粒形扁而長，不能滾動，所以沒有石磨和石磨杠。糙米主要是由杵臼實現的。起初，杵臼是由碎木頭做成的杵和挖好的臼組成的。在湖北宜都紅花套地區，大溪文化遺址發現了兩處距今約6000年的砂漿遺存。這些迫擊炮大約20厘米深，形狀像鍋底的圓坑。坑壁堅硬光滑。
此外，還發現壹根長約1.4m的木杵，兩端為圓頭。雖然很難保存杵臼，但這些發現證明了它們的存在。在南方的新石器時代文化遺址中，我們經常可以看到壹種圓底厚壁粗陶器。這種不尋常的陶器實際上是壹種用於大米的粘土臼。陶臼比石臼輕，便於搬運，所以直到清末仍在蘇南農村使用，當地稱之為“窯臼”。