葉卡捷琳娜二世與伏爾泰、狄德羅等法國思想家交往密切。1767年夏，召集了新法典起草委員會會議，宣布了女王的訓令，主張開明專制，嚴格法治，法律面前人人平等。雖然她想改善農奴制，但由於貴族的反對，她失敗了。此外，她還修改了地方行政制度和司法制度。貴族勢力加強，農民和農奴的生活條件惡化。普加喬夫起義發生在1773年至1775年。
在外交政策上，波蘭被三次瓜分，黑海沿岸被打土耳其獲得，克裏米亞汗國被吞並。她的寵臣兼情人波將金死後，她南下重建拜占庭帝國的政策受挫。此外，在伏爾加河下遊，她試圖在俄羅斯人和當地民族之間建立緩沖地帶，鼓勵當時日耳曼地區的人移民，形成伏爾加河日耳曼人。而壹些在當地受壓迫的蒙古人在公元1770年代開始東移，在公元1780年代來到當時的中國，所以被稱為突厥人。
在此期間，俄羅斯成為歐洲最強大的國家之壹。葉卡捷琳娜被尊稱為“大帝”，即俄羅斯歷史上兩大帝王之壹(另壹個是彼得大帝)。1796死於普希金。