周南泉，1936年生於廣東，祖籍廣東。1964年畢業於中山大學歷史系，同年供職於中華人民***和國對外文化聯絡委員會。
1972年調入故宮博物院，長期從事中國古代工藝美術品特別是古代玉器的研究、鑒定和陳列展覽工作，曾參與《中國大百科全書》“文物”、“博物館”等卷條目的撰寫；先後參加《中國美術史》（王朝聞主編）部分章節、《中國美術全集》玉器卷等國家組織出版的重點圖書的撰寫與編著。
曾在國家文物局泰安培訓中心、中國歷史博物館、中國文物總店、故宮博物院、陜西省文物總店、山西省文物局、河南省文物局、廣東省博物館、北京大學考古系、南開大學歷史系、中央美術學院、中國民族大學研究生院、中國地質大學、新加坡收藏家協會、臺灣古玉文化研究會、香港珠寶學院等文博單位和院校授課、舉辦各種學術講座。先後應邀赴日本、澳大利亞、新加坡、臺灣、香港等國家和地區進行古玉學術交流、講座、授課和鑒定等活動。主持故宮《中國古代玉器館》等大型展覽十余次之多。
現任中國博物館學會、中國工藝美術協會會員，中國文物學會、中國收藏家協會鑒定委員會常委，中國寶玉石協會常務理事暨學術委員會、評估委員會委員和鑒定委員會副主任，北京東方收藏家協會珠寶玉器鑒定組組長，中國地質大學（武漢）珠寶學院、新加坡收藏家協會會員、中國古玉香港學會顧問。
現為故宮博物院研究館員，享受政府特殊津貼。